El Programa de Desarrollo Juvenil Positivo 4-H se originó alrededor del comienzo del siglo XX en los Estados Unidos de América.
A finales de 1800 ́s, los investigadores de las universidades públicas se dieron cuenta que los adultos en las comunidades agrícolas no aceptaban fácilmente los nuevos descubrimientos y tecnologías agrícolas.
Descubrieron que los jóvenes estaban abiertos a nuevas ideas y que "experimentarían" con nuevos conocimientos y compartirían sus experiencias y éxitos con sus padres.
Los programas de juventud rural se crearon primero como una forma innovadora de introducir nueva tecnología agrícola en sus comunidades bajo el firme objetivo de:
“To make the best better”.
La aprobación de la Ley Smith-Lever en 1914 creó el Sistema de Extensión Cooperativa en el USDA y se nacionalizó 4-H. En 1924, se formaron clubes 4-H y se adoptó el emblema del trébol.
El Sistema de Extensión Cooperativa es una asociación del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA) dentro del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), más de 200 universidades con concesión de tierras y más de 3,000 oficinas de condado en todo el país. La Extensión Cooperativa combina la experiencia y los recursos de los gobiernos federales, estatales y locales y está diseñada para satisfacer la necesidad de investigación, conocimiento y programas educativos.
Hoy en día, 4-H sirve a jóvenes en comunidades rurales, urbanas y suburbanas en todos los estados de la nación. Los miembros de 4-H están abordando los principales problemas de la nación, desde la seguridad alimentaria, el cambio climático y la energía sostenible hasta la obesidad infantil y la seguridad sanitaria. La programación extraescolar 4-H, los programas de enriquecimiento en la escuela, los clubes y los campamentos también ofrecen una gran variedad de oportunidades, desde ciencias agrícolas y animales a cohetes, robótica, protección ambiental y ciencias de la computación, para mejorar la capacidad de la nación para competir en campos científicos clave y asume los principales desafíos del siglo XXI.